Trong lịch sử Việt Nam đã từng tồn tại nhiều trò cờ bạc từ xưa. Thời nhà Trần, luật pháp rất nghiêm khắc với tội đánh bạc, nhưng đến đời Trần Dụ Tông (vị vua bị coi là hôn quân làm nhà Trần suy vong) lại thích trò này, chiêu tập các nhà giàu vào cung đánh bạc, vua cũng tham gia[2]. Đại Việt sử ký toàn thư dẫn lời Phan Phu Tiên viết về nguyên nhân nhà Trần suy vong từ đời Trần Dụ Tông như sau: "Luật pháp nhà Trần nghiêm cấm đánh bạc đến vậy, thế mà đến đời Dụ Tông lại công nhiên làm bậy, gọi những người giàu vào cung đánh bạc, rồi sau người trong nước bắt chước cái dở ấy, không thể ngăn cấm được nữa. Cuối cùng vì tệ đánh bạc mà rồi mất nước."

Thời Pháp thuộc

Người Việt có máu đỏ đen nên chính quyền thực dân Pháp thấy ngành kinh doanh này rất béo bở. Năm 1937, sòng bạc Đại Thế giới (Casino Grande Monde) được người Pháp cho thành lập công khai nhằm hút người Việt Nam tới đánh bạc. Cùng lúc thành lập Đại Thế giới còn có sòng bạc Kim Chung ở khu vực Cầu Muối (nay là Khu Dân Sinh, phường Cầu Ông Lãnh, quận 1). Tuy nhiên, sòng bạc này có quy mô kém hơn.

Lâm Giong - trùm cờ bạc đến từ Macao nổi tiếng với những sòng bạc có đẳng cấp quốc tế, ngang hàng với Monaco ở Pháp, nắm quyền khai thác Đại Thế giới. Mục tiêu của ông ta là làm sao thu hút được nhiều con bạc càng tốt để vét túi tiền của họ. Đại Thế giới tỏ ra rất ân cần và ưu ái đối với những kẻ thua bạc, sắn sàng cung cấp ôtô miễn phí để đưa con bạc về nhà lấy tiền trở lại chơi tiếp.

Đại Thế giới như một thứ ma túy gây nghiện, lôi cuốn đủ tầng lớp người Sài Gòn lao vào chơi bạc. Từ ngày Đại Thế giới xuất hiện, đã có không biết bao nhiêu thảm cảnh gia đình xảy ra. Có người là công chức cấp cao, giàu sang tột bậc, vậy mà chỉ trong vài tuần chơi ở Grande Monde đã nướng hết sản nghiệp vào đó. Có những người vợ, những cô gái ham vui, đi vào thử vài lần rồi trở nên máu mê, trở thành con bạc "khát nước" và cuối cùng phải lột hết vòng vàng nữ trang, lấy cắp cả tiền nhà để nướng vào sòng bạc. Thời đó cầu Bình Lợi là nơi con bạc thường tự sát sau một đêm thua cháy túi ở Đại Thế giới.

Năm 1955, nhận thấy sự nguy hại của sòng bạc, nhằm xóa bỏ nguồn tiền cho tội phạm có tổ chức cũng như lối sống tệ nạn và đồi trụy tại đây, chế độ Việt Nam Cộng Hòa đã ra lệnh đóng cửa Đại Thế giới.

Hiện nay

Năm 2016, ở Việt Nam chỉ có 7 sòng bạc hợp pháp như Casino Đồ Sơn ở Đồ Sơn, Casino Hồ Tràm Strip ở Vũng Tàu, Sòng bạc Lào Cai, sòng bạc Lợi Lai - Quảng Ninh, Club Crowne International Đà Nẵng (bị bắt buộc đổi tên từ casino thành club) và một số phòng chơi nhỏ ở các khách sạn, dành phục vụ người nước ngoài. Tuy nhiên hiện cũng có 2 dự án casino lớn đang được triển khai là dự án casino ở đảo Vân Đồn và ở đảo Phú Quốc.

Theo thăm dò của Việt Nghiên cứu phát triển bền vững Vùng thuộc Viện Hàn lâm khoa học xã hội Việt Nam công bố sáng ngày 30/9/2015, 71% số người được hỏi cho là nếu các sòng bài mở cửa cho người Việt thì sẽ thu hút được nhiều người đến chơi hơn, 47,4%đánh giá việc tham gia các hình thức vui chơi có thưởng ảnh hưởng tích cực đến tạo công ăn việc làm cho người dân và 46,2% ý kiến cho rằng, vui chơi có thưởng ảnh hưởng tích cực đến thu hút đầu tư của Việt Nam.[26] Theo ông Hồ Duy Anh, áp lực đối với thâm hụt ngân sách nhà nước, những sòng bạc ở nước láng giềng... đã dẫn đến thái độ thuận lợi hơn cho các casino ở Việt Nam. Tuy nhiên, tác động kích thích nền kinh tế của casino không giống hệt nhau ở các nước trên thế giới, và có rất ít bằng chứng cho thấy rằng việc cho cho người dân đánh bạc ở casino sẽ kích thích nền kinh tế. Hơn nữa, tác động xấu lên xã hội của việc cho phép người Việt chơi casino trong một đất nước chưa phát triển như Việt Nam không thể nào bỏ qua được[3]

Năm 2013, có tới 10 tỉnh xin mở sòng bạc, đến nỗi Bộ trưởng Bộ Kế hoạch & Đầu tư Bùi Quang Vinh đã phải than phiền đang chịu áp lực rất lớn. Ông cho rằng, các địa phương xin làm casino là "làm kinh tế theo phong trào", thấy tỉnh khác có là cũng hùa theo bất chấp hậu quả, không khác gì việc xin làm cảng biển, sân bay lâu nay. Chuyên gia Phạm Chi Lan nói: "Bộ Chính trị chỉ chủ trương có 1 casino thôi, nhưng bây giờ xin tới 10 cái. Ai có quyền cho tới 10? Ai cho? Chỗ nào chịu trách nhiệm? Tại sao lại chiều chuộng đến thế?" Bà Lan nói thêm, việc các địa phương "chạy theo phong trào" khiến kỷ cương của nhà nước bị buông lỏng, làm cho nguồn lực của đất nước bị phân tán, kém hiệu quả.[27].

Giáo sư kinh tế Nguyễn Mại dẫn chứng: "Địa phương lấy việc mở casino làm đòn bẩy kinh tế là sai lầm. Nếu vậy, tại sao Trung Quốc không mở casino trong lục địa mà chỉ đặt ở Macau. Thái Lan không có sòng bạc, Singapore năm 2011 mới cho mở dù là đảo quốc có nền kinh tế phát triển rất mạnh... Cần cân nhắc lợi hại và không nên kích thích máu cờ bạc của người dân". Đòn bẩy kinh tế khi thu hút vốn đầu tư trực tiếp nước ngoài (FDI), theo GS Nguyễn Mại phải là công nghệ, nguồn nhân lực chất lượng cao; là cải cách hành chính và chống tham nhũng[28]

Theo tiến sỹ Phan Hữu Thắng, Cục trưởng Cục Đầu tư nước ngoài thì casino là một con dao hai lưỡi. Những hệ lụy của nó về an ninh trật tự, tình trạng rửa tiền, tội phạm, tác động xấu đến thế hệ thanh niên là không thể lường trước. Do vậy, ở Campuchia hay Philippines, casino chỉ dành cho khách nước ngoài, hoàn toàn "cấm cửa" đối với công dân trong nước, còn Đài Loan vẫn đang xem xét có cấp phép hay không cho các dự án casino.

Có những ý kiến "ca ngợi" mặt tích cực của casino, như hỗ trợ du lịch phát triển, ngăn chặn tình trạng "chảy máu ngoại tệ” (người Việt Nam sang Campuchia, Macao đánh bạc), thu được thuế, tạo việc làm, thu hút khách quốc tế... Nhưng phân tích kỹ thì không hẳn như vậy[29]:

• Casino có tạo việc làm nhưng không nhiều: Tại Singapore, doanh thu bình quân từ hai casino đạt 6 - 7 tỷ USD/năm mà cũng chỉ tạo ra khoảng 20.000 việc làm cho người dân. Còn ở Việt Nam, sòng bạc ở khu Hồ Tràm Strip (vốn đầu tư 4,2 tỷ USD) cũng chỉ tạo việc làm cho khoảng 500 lao động. Cũng số tiền đó, nếu đầu tư vào nhà máy, xưởng sản xuất thì có thể tạo việc làm cho hàng vạn lao động.
• Việc cho người Việt Nam vào đánh bạc trong casino không thể ngăn chặn được "chảy máu ngoại tệ” hay đánh bạc chui, mà thậm chí còn gây tác dụng ngược. Tầng lớp thượng lưu sẽ vẫn chơi ở các casino cao cấp tại Singapore, Macao, Mỹ... (để kết hợp chơi casino với du lịch nước ngoài) chứ ít ai muốn vào casino trong nước (để tránh bị Nhà nước quản lý nguồn tiền). Trong khi đó, tầng lớp bình dân máu mê đánh bạc vẫn sẽ tới các sòng bạc ở biên giới giáp Campuchia (do khoảng cách địa lý gần) chứ chắc chắn sẽ không bỏ công đi lên tận Lào Cai, Đà Nẵng hay ra tận đảo Phú Quốc, Vân Đồn để đánh casino.
• Ngoài ra, dù các con bạc người Việt có vào casino trong nước thì tiền của họ vẫn rơi vào túi "Nhà Cái", mà nhà cái ở đây toàn là các nhà đầu tư casino ở nước ngoài. Trừ một phần nhỏ để đóng thuế thì số tiền còn lại vẫn sẽ được chuyển ra nước ngoài, tức là tình trạng "chảy máu ngoại tệ” vẫn diễn ra như thường, thậm chí nghiêm trọng hơn nếu số người Việt Nam vào casino ngày càng tăng lên, số tiền thua bạc ngày càng nhiều lên do hiệu ứng tâm lý (về lâu dài, việc được chơi cờ bạc hợp pháp trong nước sẽ kích thích rất mạnh tâm lý máu mê cờ bạc của người dân).
• Cuối cùng các sòng bạc trực tuyến là những công ty cá cược trên mạng đang từng bước thâm nhập thị trường, chính phủ Việt Nam và các cơ quan cảnh sát điều tra liên ngành đang hết sức nỗ lực để ngăn chặn các loại tội phạm công nghệ cao. Hình thức này còn giúp cho các ông trùm cá độ mang tiền ra nước, và các quan chức ở Việt Nam có thể rửa tiền thông qua chơi cờ bạc rất nhanh chóng. Tháng 4 năm 2018, vụ cựu Trung tướng Bộ công an Phan Văn Vĩnh bị bắt sau các cáo buộc bảo kê cho trang web đánh bạc online, Rikvip và Tip.club đã làm dấy lên các lo ngại về 1 loạt những quan chức ngành công an đã bao che cho loại hình tội phạm sử dụng công nghệ cao này.

Cờ bạc giống như chiếc hộp Pandora trong truyền thuyết. Nó chứa đựng những điều xấu xa nhất nhưng cũng quyến rũ nhất. Những quyến rũ bên ngoài thì dễ thấy, còn những hệ lụy thì ẩn sâu bên trong chiếc hộp, và khi đã mở hộp ra thì sẽ không thể thu lại được nữa. Người xưa nói "Cờ bạc là bác thằng bần", nếu các sòng bạc được triển khai khắp đất nước, nếu không cẩn trọng thì nó sẽ là công cụ bần cùng hóa cả một bộ phận nhân dân[30].